「カラスザンショウ」を訪れるメジロたちの様子を楽しませてもらってから、あっという間に季節は一巡り。ひときわ綺麗に色付いたこの年の木の葉も落ち切りました。
冬の日、前の年に私なりに多少の縁のできたカラスザンショウの樹を訪れようとすると、なんとまあ、かつての遊歩道を兼ねた山道には笹竹が侵入しており、「楢枯れ病」のために倒れてしまった大木が幾本か道を塞いだままになっていて、子犬と私が通り抜けるのに苦労させられました。わずか一年という間にこれです。大人も子供も外を歩かなくなっているとみえます。
けれど、あのカラスザンショウの大木は前の年のとおりの所に立っており、高い枝先に付いた房状の実はどれも灰色に乾いていて、メジロたちがほとんど間を置かずに訪れて来ていました。房から房へ、せわしなく移って行ってます。
本来、メジロは甘い花蜜や樹液や果肉が大好物なのですが、そうした物にありつけるのは難しい季節とはいえ、どうして乾いたカラスザンショウの実に集まるのでしょう。
今度も、地面に落ちていた房状の実を持ち帰って観ることにしました。
A：カラカラに乾いた外皮
私たちにお馴染みのサンショ(山椒)では、このように乾いた外皮を荒い粉にして「コナザンショウ(粉山椒)」とし、痺れるような辛みと爽やかな風味を楽しみます。あのウナギの蒲焼には欠かせないものですし、ご存知のように、焼き鳥、丼物、七味唐辛子などにも使われます。日本独自のスパイスとして外国でも注目されつつあるということです。
持ち帰ったカラスザンショウの外皮(A)を噛み砕いてみると、コナザンショウとまではいかないまでも、似たような刺激が感じられました。サンショオール(痺れと辛味)、シトラネロール(爽やかさ)といった成分を共通して含んでいるのでしょう。
この乾いた外皮はメジロたちの目当てではあり得ません。御覧のように手付かずで残されているのですから。
B：外皮の中に残っている黒い実
房のほんのところどころに、外皮の中から黑い実(A＋B）が顔をのぞかせています。この黒い実(B）を取り出してみると、表面に不規則な皺が寄っているのが分かります。
Ｃ：皺のある薄い皮
Bはほんの3ｍｍほどの大きさですが、摘まむと、さして抵抗なく薄い皮(C)は剥がれて、その中から黒くて堅い実(D)が出てきます。Cは手触りが柔らか目で、薄く少量のため頼りないものの、口に入れてみるとグニャグニャした感じで、わずかに甘みがあるかなというだけでした。私の味覚に依る限り、これといった旨味があるわけではありません。
D：光沢のある黒くて堅い実
最後に残った黒い実(D)。噛むと潰れはするもののジャリジャリと砂を噛むように崩れるだけで、なんの味も香りも感じられません。
というわけで、メジロたちが当てにしているのはC(皺のある薄い皮)であるだろうとせざるを得ません。薄い皮を被った実を食べて、薄皮の部分だけを消化し、核のような黒い実(D)はそのまま排泄している(種子を撒き散らしてもらえるのでカラスザンショウにとっては有難い)ものと思われます。
腹の足しになるのは至って少量ずつであるだけに、メジロたちがあちらこちらと房を飛び移る様子もさてこそと頷けます。同じように甘いもの好きであるヒヨドリが枝の間を目もくれずに通り抜けてゆく写真も撮れました。大型のヒヨドリにとっては付き合っていられない量なのでしょう。野武士さながらなヒヨドリには例えば里山の白菜やブロッコリーなどが待っております。
冬も一月から二月の初め。甘いもの好きのメジロにとっては厳しい時期であるはずです。残り柿は落ち尽くしており、木々の樹液もまだ動かず、梅や桜の花蜜を当てにするには早や過ぎるのです。少量ずつではあってもカラスザンショウが残してくれている薄皮をも当てにしなければならないのでしょう。
私にはどうということのない薄皮には、メジロたちにとっては特別な官能作用をもたらす成分(未知のアルカロイドなど)が含まれており、それがメジロたちを引き付けるのだ・・・である方がロマンチックなのですが、残念ながら私には知ることが出来ません。
長い間たずさわってきた少年矯正の仕事を退官し、また、かなりの時が経ちました。夕焼けを眺めるたびに、あと何度見られるだろうと思うこの頃。
身近な生き物たちとヒトへの想いと観察を綴りたいと思います。
